负责计划和项目的副参谋长周二告诉参议员，由于“史诗狂怒”行动的战斗减员削减了美国空军使用最频繁的遥控资产，因此美国空军的 MQ-9“死神”机队数量已减少至大约 135 架。 大卫·塔博尔中将告诉参议院武装部队航空小组委员会，尽管遭受了损失，该机队“仍然能够履行我们在全球范围内拥有 56 条战线的合同”，并且该部队正在寻求补充库存并部署更便宜、更易消耗的替代品。 56 条作战线代表空军为全球作战指挥官全天候维护的情报、监视和侦察轨道。 北卡罗来纳州参议员凯文·克莱默 (Kevin Cramer) 在参议院听证会上提出质询，他提到长期以来的飞机数量为 189 架，目前机队还缺少大约 54 架飞机。他询问空军计划做什么，因为该平台在中东遭受损失，同时其他作战司令部仍然有大量需求。 AFSOC 负责人表示，人工智能工具在《Epic Fury》中“拯救了很多飞机” 塔博尔没有直接提及 189 架的数字，但指出磨损“真正证明了 MQ-9 的价值”。 塔博尔说：“我们担心它们的消耗情况，我们正在考虑立即回购尽可能多的 MQ-9A。”他说，空军正在与国防部合作，为本财年的回购提供资金。 塔博尔说，长期工作由空军战略、整合和需求理事会 A5/7 负责。他将问题交给了空军未来部军事副手、白宫提名的空军首任首席现代化官克里斯托弗·尼米少将。 Niemi 证实，他于 5 月 11 日签署了下一代平台的需求文件，将继任者定义为有意背离“死神”平台，该平台从一开始就是为导致“史诗狂怒”损失的那种有争议的空域而设计的。 “我们相信，利用现代制造技术是可能的，这样我们就可以购买更灵活、更适合开放式架构、更容易大规模生产的东西，”尼米说。 “然后最终你可以以更有效的方式使用[它]。” 尼米说，成本驱动因素是“死神”的传感器套件。他说，目前配备完整传感器套件的 MQ-9“每台售价高达 5000 万美元”。模块化后继系统将允许空军去掉用于在高威胁环境中运行的高端套件，从而将价格降低到失去一个或多个在操作和财务上可行的程度。 负责空军采办的军事副手卢克·克罗普西中将表示，空军情报、监视和侦察以及特种作战采办小组大约一个月前发出了信息请求。超过 50 家公司做出了回应。 克罗普西说：“更广泛的国防工业基础对接下来发生的事情越来越感兴趣。” 根据该文件的副本，4 月 14 日的招标题为“Attritable ISR Aircraft”，旨在寻求“低成本、快速投入战场、快速部署的机载 ISR 质量，以提高任务灵活性和任务激增”。 该服务寻求从发射和回收到收集区域的阈值范围为 200 公里（目标：1,500 公里），阈值徘徊时间为 4 小时（目标：20）。 RFI 指出，行业“生产必须能够在几个月内扩大规模”。 这些规格表明这是一种比 MQ-9 更小、更简单的飞机，它用“死神”精致的传感器套件和长作战半径来换取成本、部署速度以及尼米在开场白中所说的“负担得起的质量”。 数学已经发生变化以适应威胁。 近二十年来，MQ-9 一直是美国中央司令部空军执行监视和打击任务的主力无人机，但该飞机是为 9/11 后反恐时代无争议的天空而制造的。 它在“史诗狂怒”行动中的损失暴露了空军规划者早已了解但从未被迫修复的漏洞。该服务于 2012 年搁置了早期的 MQ-9 替代项目 MQ-X，并于 2020 年提出了市场研究信息请求，但没有采购计划。 5 月 11 日的需求文件和 4 月 14 日的 RFI 一起代表了空军五年多来在更换“死神”无人机方面取得的最大进展。 Niemi 表示，寻找 MQ-9 后继机的目的是遵循协同作战飞机采购模式，该模式广泛调查了行业，将范围缩小到目前正在提供飞行原型进行测试的两家公司，并从一开始就将开放式架构和自主操作视为设计要求。 克罗普西表示，业界的反应非常强烈。 “我认为，我们有足够的兴趣真正得到一些有趣的提案，”他说。